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Comme l’équipe de France, l’équipe américaine entame, ce jeudi soir contre Porto Rico, sa campagne de qualification pour la Coupe du monde avec un roster fortement « diminué».
Comme les joueurs NBA sont plongés dans la saison régulière, aucune superstar n’est présente et ce sont des représentants de la G-League, voire des joueurs sans contrat, qui vont défendre les couleurs de Team USA, le tout coaché par Jeff Van Gundy.
« On vous demande de représenter votre pays », explique Van Gundy à l’AP. « Cela rend la décision facile même si ce n’est pas un travail facile. »
Seulement, le souci se situe dans le contexte : les joueurs vont se battre pour accrocher une place pour la Coupe du monde 2019 qu’ils ne disputeront pas. L’effectif sera alors évidemment composé des All-Stars de la NBA.
« Il y a une grande différence entre nos joueurs et leurs joueurs : eux savent que s’ils se qualifient, ils joueront la Coupe du monde », poursuit le coach de Team USA. « Nos joueurs savent que s’ils se qualifient, ils ne joueront pas. Comment alors se motiver ? Comment avoir de l’énergie ? »
Une audition grandeur nature pour ces joueurs
La Fédération a donc décidé de demander aux équipes NBA de venir assister aux entraînements et aux matches, dans ce qui pourrait ressembler à des « auditions ». Ces joueurs aux CV modestes peuvent alors montrer leur meilleur visage et pourquoi pas décrocher un spot en NBA.
Les compétitions internationales demeurent un niveau et un contexte différents du basket américain, et certains joueurs américains ont parfois besoin de s’adapter au basket FIBA et ses règles un poil différentes.
« La G-League et la FIBA, c’est le même sport, mais des jeux différents. Les règles ne sont pas les mêmes. On ne connaît pas les lieux des matches, ni les arbitres. En clair, je ne sais pas grand chose. Et certaines équipes nous considèrent comme vulnérable car il n’y a pas de joueurs NBA et on a peu de temps d’entraînement. »
Dans leur poule, Team USA devra affronter Porto Rico donc, mais aussi le Mexique et Cuba.
Effectif Team USA
Larry Drew II (Sioux Falls Skyforce), Reggie Hearn (Reno Bighorns), Xavier Munford (Wisconsin Herd) et le MVP de l’AmeriCup, Jameel Warney (Texas Legends), Markel Brown (Oklahoma City Blue), Semaj Christon (free agent), Jarell Eddie (Windy City Bulls), Amile Jefferson (Iowa Wolves), Kennedy Meeks (Raptors 905), Elijah Millsap (Iowa Wolves), Donald Sloan (Texas Legends) et Travis Wear (South Bay Lakers).
